Le premier pèlerinage à Notre-Dame-de-Celles aurait eu lieu en 507, effectué par le roi Clovis lui-même, en action de grâce après sa victoire de Vouillé sur les Wisigoth.

Le prieuré d’origine (autrement appelé celle) fut érigé en abbaye en 1140, par Guillaume Adelelm, évêque de Poitiers. Jean d’Usson en fut le premier abbé. L’abbatiale romane, dont il ne reste aujourd’hui que le portail à voussures polylobées date de cette époque.De nombreux miracles sont attachés à ce sanctuaire, dédié à Notre-Dame, qui devint un haut-lieu de pèlerinages.

Les pèlerinages s’y succédèrent et connurent un grand et large rayonnement au sein de la Chrétienté. Ils portèrent le nom de Septembresche, au moins depuis 1395.

La guerre de Cent Ans endommagea le sanctuaire, puis le vandalisme protestant se traduisit par la destruction presque complète de l’abbaye en 1568. Le roi Louis XI, qui portait une très grande dévotion à la Vierge Marie, honora particulièrement Notre-Dame de Celles. Grâce à lui, l’abbaye put être reconstruite, en style gothique.

Le système désastreux dit de la « commende », par lequel le roi nommait lui-même les abbés, conduisit à un déclin de la pratique religieuse, à un déclin de la foi catholique et à l’essor du protestantisme, jusqu’à la Contre-Réforme. Celle-ci engendra un grand renouveau spirituel et de la foi qui conduisit en ce lieu, à la restauration de l’abbaye, sous l’impulsion de François de La Rochefoucauld, puis de Louis II de La Rochefoucauld, qui y introduit les chanoines réguliers de la Congrégation de France (Les Génovéfains) en 1651.

Mais la révolution, la nomination de Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord comme abbé commenditaire et la vente de l’abbaye comme biens nationaux achevèrent de ruiner l’abbaye et sa vocation religieuse. Les religieux furent expulsés, l’église fermée et l’abbaye transformée en prison durant les guerres de Vendée.

Après le Concordat de 1801 qui rétablit l’exercice du culte, l’abbatiale devint église paroissiale, sous le vocable maintenu de Notre-Dame. Les pèlerinages ne purent être rétablis qu’en 1899.

Les Montfortains vinrent en 1921 habiter les lieux, mais sont partis en 1970 et, en 1971, l’abbaye devint propriété de la commune de Celles-sur-Belle. Les bâtiments furent classés monument historique en 1977.

La statue de Notre-Dame de Celles a été couronnée en 1926.

Située sur la via Turonensis, l’un des quatre grands chemins de Compostelle, Notre-Dame de Celles-sur-Belle reste ainsi le haut-lieu d’un très beau et très vénérable pèlerinage.

« L’élément le plus remarquable de l’église est sans nul doute un exceptionnel portail roman du XII^e siècle aux voussures formées de lobes, seul témoin du premier édifice. Les chapiteaux des douze colonnettes supports sont largement sculptés et les 36 lobes sont terminés par un trèfles et une tête humaine ou animale.

Le clocher de la fin du XV^e début du XVI^e siècle est le principal rescapé de la destruction de 1568. D’une hauteur de 47 mètres, cette tour carrée massive au simple toit pyramidal est visible de toutes les routes arrivant à Celles-sur-Belle.
A l’intérieur la lumière est abondante, venant seulement des collatéraux à la mode des églises halles du roman poitevin. François le Duc a su reprendre l’édifice dans l’esprit que lui avait donné les bâtisseurs du XV^e siècle, élan des voûtes, beauté des baies notamment au niveau du chœur et du transept. On notera d’audacieuses clés de voûtes pendantes dans ces parties.

Le mobilier de l’église compte pas moins de cinq objet protégés au titre des Monuments Historiques, les 35 stalles en noyer de 1700, le tableau de Sainte-Geneviève du XVIII^e siècle, la statue de Marie de la fin du XVII^e ou du début du XVIII^e siècle située dans une chapelle sud et les deux devants d’autel accrochés aux murs de la première travée, celui du mur nord date du XVII^e siècle et celui du mur sud de la fin du même siècle où du début du XVIII^e siècle.

Du portail du XII^e siècle au chœur du XVII^e siècle, l’église Notre-Dame reflète le raffinement et l’élégance de ces différentes époques ce qui en fait un des chefs-d’œuvre du Pays Mellois. »

• Jeudi 7 septembre

18h Vêpres à l’abbatiale

• Vendredi 8 septembre

9h Laudes
9h30 Ouverture du pèlerinage par le Père Gaby Biagioni, abbatiale
10h30 Accueil, café, salle Robert Dalban
11h30 Adoration
12h Accueil des personnes âgées ou malades, Angélus, repas partagé
14h Partage, échange avec Olivier Bertaud, sur « la visite auprès des malades, que vivons-nous ? La rencontre avec le Christ. Fréquence, porter la communion, que vivons-nous ? » à l’abbatiale
15h Célébration du Sacrement des malades et de l’Eucharistie, présidée par le Père Jacques Bréchoire, avec la présence du Père Maurice Merceron, pastorale de la santé, aumônier de l’hôpital de Niort, à l’abbatiale,
16h30 Goûter partagé, abbatiale
18h-20h30 « s’écouter, se parler », réfectoire de l’abbaye
20h45 Complies, abbatiale

Adresse : 10 route de Vitré - 79370 CELLES SUR BELLE
Tél : 05 49 79 80 62
Responsable : Père Gabriele BIAGIONI

abbaye royale Celles